Les abeilles piquent pour défendre la ruche contre les intrus (en particulier les autres abeilles) ou pour se défendre si elles sont dérangées ou attaquées. Au moment de la piqûre, en plus du venin, une substance particulière (l'acétate d'isopentyle) est libérée qui alarme les autres abeilles et les rappelle vers la cible fraîchement piquée.
Le venin d'abeille (apitoxine) contient 78 substances différentes, dont la plus importante (40 à 50 %) est la mélitine, un puissant anti-inflammatoire. Ce sont des substances qui agissent sur le système nerveux avec des effets neurotoxiques et hémorragiques. La dose mortelle de venin d'abeille serait de 19 piqûres par kilo pour les gros animaux et les humains adultes.