Le terme « abeille ouvrière » désigne en réalité différentes catégories d’abeilles, distinguées par des classes d’âge et des tâches accomplies.
Durant les premiers jours après sa naissance, l’abeille ouvrière se consacre au nettoyage des alvéoles de la ruche et est donc appelée la « balayeuse ». Plus tard, elle devient l’une des « abeilles nourricières », c’est-à-dire les abeilles qui nourrissent et gardent le couvain. Vers le dixième jour de vie, ses glandes productrices de cire deviennent actives et l'abeille ouvrière commence à construire des rayons de miel. À partir du vingtième jour, elle fait office de « gardienne » à l’entrée de la ruche. Enfin, à partir de la troisième semaine de vie, elle commence sa longue carrière de « butineuse » qu’elle mènera jusqu’à la fin de ses jours, c’est-à-dire voler à l’extérieur de la ruche à la recherche et à la collecte de nectar, de pollen, d’eau, de propolis et de miellat.