Autrefois, le semis dans les champs, appelé semis à la volée, était une activité réalisée manuellement par les agriculteurs. Portant des sacs de graines sur leurs épaules, les semeurs les lançaient en arc de cercle tandis qu'ils traversaient le champ. Un semeur expérimenté pourrait répandre environ un quintal et demi de graines par jour. Cette pratique exigeait une grande habileté, car le succès de la récolte dépendait de la capacité à répartir les graines uniformément. Cependant, le semis à la volée présente des inconvénients tels qu’une consommation plus élevée de graines, une répartition inégale et une profondeur inégale des graines dans le sol. Cette technique est encore partiellement utilisée aujourd’hui pour des cultures telles que le blé et les plantes fourragères.