La fileuse prélevait dans la masse posée sur la quenouille ou tenue dans sa main une petite quantité de fibres qu'elle tordait avec ses doigts et fixait sur le fuseau horizontal, puis donnait de la vitesse au rouet et au fuseau grâce à la manivelle ou à la pédale et continuait à fournir les fibres petit à petit. La rotation du fuseau combinée à l'action des ailettes sur celui-ci permettait aux fibres de se tordre, aboutissant à la formation du fil, qui se déposait sur la navette du fuseau.
D'une importance fondamentale était la capacité du fileur à fournir une quantité suffisante et régulière de fibres à la torsion donnée par le fuseau, afin de produire un fil régulier et de bonne qualité.